Un juge local sous surveillance après que l'association à but non lucratif de sa femme a décroché un contrat de maison à 1 $ à Warren

(WXYZ) — Les juges sont censés éviter même l'apparence d'un conflit.

Alors pourquoi le juge du comté de Macomb qui a statué en faveur du maire de Warren lors d'une récente lutte contre les limites de mandats n'a-t-il pas révélé que l'association à but non lucratif de sa femme avait récemment fait affaire avec la ville ?

Et ce n'est pas la seule préoccupation que les membres du conseil municipal de Warren soulèvent à propos de cette transaction avec les contribuables.

Ce n'est un secret pour personne que le conseil municipal de Warren et le maire de Warren ne se supportent pas - ils se traînent souvent en justice. Et c'est une affaire judiciaire récente devant un juge local qui a fait crier le conseil municipal au scandale.

"Le juge du circuit du comté de Macomb, Toia, a bien compris… Et je respecte le juge Toia", a déclaré le maire de Warren, Jim Fouts, lors d'une conférence de presse le 18 mai.

Fouts a passé beaucoup de temps ces derniers temps à faire l'éloge du juge du tribunal de circuit du comté de Macomb, Joseph Toia.

"Le juge a fait du bon travail", a déclaré Fouts lors d'un entretien avec les 7 enquêteurs le 21 avril.

"Le juge Toia est un juge de circuit très respecté", a déclaré Fouts lors d'une interview à la radio avec Paul W. Smith de WJR le 25 avril.

En mars, le juge Toia a décidé que Fouts pourrait être inscrit sur le bulletin de vote pour la réélection, même si la charte de Warren contient désormais des règles de limitation des mandats qui ont été mises en place par les électeurs de Warren en 2020.

La Cour d'appel a par la suite annulé à l'unanimité la décision du juge Toia et la Cour suprême du Michigan a examiné la demande d'appel et a maintenu la décision de la Cour d'appel, refusant d'entendre l'affaire. Cela signifie que Fouts ne peut plus se présenter à la mairie.

Lors d'une récente conférence de presse, Fouts a non seulement suggéré sans preuve que les plus hautes juridictions de l'État étaient influencées par un traitement spécial, accusant les juges des tribunaux supérieurs qui ne se sont pas prononcés en sa faveur d'avoir été arrosés par des cabinets d'avocats, mais il a également félicité le juge Toia qui s'est prononcé en sa faveur au moins 7 fois au cours de son discours.

"Tous ceux à qui j'ai parlé ont dit que l'opinion du juge Toia était solide", a déclaré Fouts le 18 mai.

Pourquoi est-ce important?

Certains membres du conseil municipal de Warren disent que cela compte beaucoup en raison de la vente d'une petite maison blanche sur Dodge Ave. pour 1 $.

"Pourquoi n'aurais-je pas la maison pour un dollar", a demandé Donarae Wedyke, une résidente de Warren, qui habite à côté de la maison qui a été vendue pour 1 dollar. "J'ai demandé à l'acheter parce qu'il était vide… Maintenant que je sais qu'ils l'ont acheté pour 1 $ [cela] me rend fou !"

Cette transaction impliquait des membres de l'administration Fouts et une organisation à but non lucratif dirigée par l'épouse du juge Toia, Theresa.

Certains membres du conseil municipal disent que c'est un employé de la ville qui leur a d'abord signalé ce conflit potentiel, après que cet employé a demandé pourquoi le juge entendrait cette affaire à cause de cette transaction immobilière.

Les 7 enquêteurs ont examiné plus de 1 000 documents, y compris des contrats d'achat, des actes et des courriels de la ville pour essayer de comprendre ce qui s'est passé.

Voici ce que nous avons trouvé :

En 2019, après une saisie fiscale, la ville de Warren a acheté la maison sur Dodge Ave. avec des dizaines d'autres du comté de Macomb.

Puis, en mars 2020, le conseil municipal de Warren s'est vu présenter quelque chose qui ressemblait à une excellente occasion d'aider la communauté : une organisation à but non lucratif respectée appelée Friends of Foster Kids voulait acheter la maison sur Dodge pour 1 $, même si elle était évaluée à 43 419 $. .

Theresa Toia est la présidente de cette organisation à but non lucratif.

Dans le cadre de l'accord que le conseil a approuvé : le libellé du contrat d'achat stipulant que "la propriété, après avoir été rénovée conformément au code, sera utilisée et occupée dans le but d'encadrer jusqu'à quatre (4) jeunes adultes "âgés" de la programme de placement familial de l'État..."

"Je croyais que les familles d'accueil allaient acheter la maison pour les enfants adoptifs... Ce n'est pas ce qui s'est passé", a déclaré Wedyke.

"La façon dont la loi fonctionne est que nous ne sommes autorisés à vendre quelque chose que pour sa valeur marchande, quelle qu'elle soit. Pour le faire pour moins que cela, nous devons définir un objectif public", a déclaré le président du conseil municipal de Warren, Patrick Green.

Green, qui est également candidat à la mairie et s'entraîne régulièrement avec Fouts, dit dans ce cas que «l'utilité publique» était de loger des jeunes adoptifs âgés.

Green dit que les documents approuvés par le conseil sont accompagnés de clauses restrictives sur l'acte pour servir cet objectif public, et il dit que ceux-ci ont été modifiés par la suite.

"À un moment donné de cette transaction, quelqu'un a modifié des documents", a déclaré Green.

Les 7 enquêteurs ont obtenu une lettre et un contrat d'achat d'octobre 2020. La procureure adjointe en chef de la ville de Warren, Mary Michaels, dit qu'elle l'a envoyé à Theresa Toia, et dans l'accord, vous pouvez voir qu'il contient toujours le langage sur le logement des jeunes adoptifs âgés. Mais les archives de la ville montrent que Theresa Toia l'a renvoyée avec cette partie des restrictions barrées, a ajouté un langage permettant à son organisme de bienfaisance de vendre la maison et a paraphé les modifications.

Mme Toia, le maire Fouts et d'autres responsables de la ville ont ensuite signé ce contrat de logement en 2021.

"De nouveaux documents ont été envoyés avec la clause restrictive supprimée", a déclaré Green.

"Et le conseil ne les a jamais vus", a demandé l'enquêteur Heather Catallo.

"Non," dit Green.

"Le conseil était-il tenu de les voir", a demandé Catallo.

"Oui. C'est un changement de contrat. Et cela a éliminé l'utilité publique. Cela a éliminé notre capacité à le vendre pour un dollar. Donc, je veux dire, c'est un appât et un interrupteur classiques", a déclaré Green.

L'organisme de bienfaisance a rénové la maison et, le 13 mars de cette année, les archives montrent que l'association à but non lucratif de Theresa Toia a vendu la maison pour 95 000 $.

Une semaine plus tard, le 20 mars, le juge Toia a entendu l'affaire concernant les tentatives du maire Fouts de briguer un 5e mandat.

"Le moment est presque comme un film. La semaine avant l'audience, la maison a été vendue et l'association empoche 95 000 $. Et puis une semaine plus tard, nous sommes devant le mari de l'association qui est le juge. Au minimum , il aurait dû se récuser", a déclaré Green. "Cela semble être le cas classique d'un conflit."

"Vous auriez à analyser si l'intérêt du conjoint pourrait indûment, dans les faits de la cause, avoir un impact sur l'impartialité du juge en question", a déclaré Larry Dubin, professeur de droit à Mercy de l'Université de Detroit, qui est un expert en éthique juridique.

"Avec le juge, cela ne nécessite pas un conflit réel. Cela nécessite l'apparence du conflit", a déclaré Dubin.

Dans une autre affaire récente entre le conseil municipal de Warren et l'administration Fouts, deux juges différents du tribunal de circuit du comté de Macomb se sont récusés pour éviter l'apparence d'irrégularité.

"La simple apparence d'un conflit quant au rôle d'un juge porterait atteinte à l'impartialité potentielle qu'un justiciable ressentirait en se présentant devant ce juge", a déclaré Dubin.

Les 7 Enquêteurs ont joint Theresa Toia par téléphone. Au cours de cet appel, elle a nié tout acte répréhensible et a déclaré que la vente de la maison avait profité aux enfants adoptifs. Mme Toia et le juge Toia n'ont pas voulu parler aux 7 enquêteurs devant la caméra, mais elle a accordé une interview à la chaîne de télévision publique de Warren quelques jours seulement avant que son mari n'entende l'affaire Fouts devant son tribunal.

Dans cette histoire télévisée de Warren, on a utilisé des photographies prises à la maison l'automne dernier avec Theresa Toia et le maire Fouts. Les archives de la ville révèlent que le juge Toia était à la maison lorsque ces photos avec le maire ont été prises.

Les 7 enquêteurs ont également obtenu un e-mail envoyé par le directeur du développement économique de Warren, Tom Bommarito, au juge à partir de février 2020. Les archives montrent que Bommarito lui a envoyé des documents municipaux sur l'accord immobilier.

Quant à la ville de Warren, la procureure adjointe en chef de la ville Mary Michaels et Bommarito ont défendu la vente de la maison, affirmant qu'elle avait été vendue à une jeune femme qui avait vieilli hors du système de placement familial.

Mais ce n'est pas vrai selon le nouveau propriétaire. Elle a dit aux 7 enquêteurs qu'elle n'avait jamais fait partie du système de placement familial et avait acheté la maison en utilisant un agent immobilier après l'avoir vue en ligne.

Ensuite, Michaels et Bommarito nous ont dit que la ville vendait régulièrement des maisons pour 1 $ à d'autres agences de placement familial et d'anciens combattants. Mais dans ces cas, les responsables de la ville ont admis qu'une personne liée à l'organisme de bienfaisance vivait dans les maisons, remplissant le «but public». Les maisons n'étaient pas "retournées" et vendues sur le marché libre comme sur Dodge.

Michaels a d'abord accepté de nous parler devant la caméra, mais a ensuite annulé l'interview. Elle dit que le libellé du contrat d'achat exigeant que les jeunes adoptifs âgés vivent dans la maison était un report d'un autre contrat. Elle maintient également que la vente a toujours profité à l'organisme de bienfaisance et nie les allégations d'actes répréhensibles.

Pendant ce temps, les voisins disent qu'ils ne font pas confiance à l'ensemble de la transaction.

"Ce n'est pas juste. Nous tous, ici, essayons de le faire comme nous sommes censés le faire", a déclaré Wedyke.

Le maire de Warren, Jim Fouts, nous a fait cette déclaration, dans laquelle il critique le conseiller juridique du conseil municipal :

"Il s'agit d'une enquête de représailles poussée par Jeff Schroder de Plunkett Cooney et le Conseil de Warren parce que le juge Toia a statué sur le fait que la question du scrutin à durée limitée n'était pas claire, comme c'est le cas dans le passé de la Cour suprême de l'État. Le juge Toia et le procureur de la ville Mary Au lieu d'attaquer injustement le juge Toia, Channel 7 devrait enquêter sur les raisons pour lesquelles la Cour d'appel et la Cour suprême n'ont pas accepté les plaidoiries et décider pourquoi la proposition de vote était légale alors que son langage n'était pas clair. Remarque : Philip Cavanagh est un avocat principal de Plunkett Cooney et le frère du juge Mark Cavanagh. Cela n'a pas été divulgué au cours de l'affaire.